L'écriture chinoise est composée de sinogrammes (caractères chinois). On en a répertorié plus de 60 000. Cependant, en connaître environ 3000 peut permettre de lire un article de journal.
Les caractères chinois sont souvent composés d'un ou plusieurs morphèmes (unité de sens).
Par exemple, le caractère 日 représente le soleil (un sinogramme, un morphème). Le caractère 旭 signifie le soleil levant (un sinogramme, deux morphèmes: 九 et 日).
Certains sinogrammes ne sont pas des morphèmes en eux-mêmes, mais servent à composer d'autres mots ou ont une fonction grammaticale (exemple : 了，的).
Les mots en chinois sont composés d'un ou de plusieurs sinogrammes (en général de deux).
- Exemples:
- 日本 (soleil + racine) signifie "le Japon"
- 日光 (soleil + rayon) signifie "rayon de soleil"
- 日记 (soleil + noter) signifie "journal intime"
- 明日 (lumière + soleil) signifie "demain" (à noter: le sinogramme 明 "lumière" est lui-même composé du morphème 日 "soleil" et 月 "lune").
