Introduction à l'histoire médiévale/Introduction

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Le Moyen Âge est une notion relativement vague (de même que les autres époques d'ailleurs) puisqu'elle se définit relativement à d'autres époques : l'Antiquité (les temps anciens) et la Renaissance… Il s'agira tout d’abord dans cette introduction de chercher à définir le Moyen Âge

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Histoire de la notion de Moyen Âge

La première occurrence est chez certains auteurs ecclésiastiques du Moyen Âge sous la forme latine « Media Aetas », mais qui renvoie à une conception plus linéaire de l'histoire, et qui désigne l'époque intermédiaire entre la Rédemption et le Jugement dernier dans laquelle les hommes doivent veiller à leur salut.

L'expression apparaît dans le sens actuel avec les Humanistes.

Pétrarque

Ainsi Pétrarque évoque un âge de ténèbres (tenebrae) qui commencerait à la suite de la fin de l'Empire romain d'Occident et se finirait à son époque avec la redécouverte des Anciens. Époque qui serait marqué par une décadence culturelle. Giovanni Andrea dei Bussi (évêque d'Aleria en Corse puis bibliothécaire pontifical) évoque une media tempestes (avec un jeu de mot sur tempestes qui signifie à la fois « tempêtes » et « ère ») dans son Éloge de Nicolas de Cues (1469). Flavio Biondo mentionne aussi le terme dans son Historiarum ab inclinatione Romanorum Imperii decades (Venise, 1483) (littéralement « Décades historiques depuis le déclin de l’Empire romain »).

Christopher Keller

Christophe Keller (dit Cellarius) utilise l’expression de « Grand Âge » dans une représentation tripartite de l'Histoire, pour désigner la période allant du IV^e siècle au XV^e siècle.

Mais le terme de Moyen Âge est encore connoté péjorativement. Il faut attendre le XVIII^e siècle et les écrits d'Herder, de Joseph de Maistre ou d'Edmund Burke pour que la période reçoive un traitement historiographique plus généreux.

Les limites chronologiques

Limites traditionnelles

On avait encore il y assez peu de temps une réponse assez tranchée pour situer le début et la fin du Moyen Âge…

Ainsi on parlait pour le début :

• de la nuit du 31 décembre 406, date à laquelle les barbares franchissent le limes romain ;
• ou de la déposition de Romulus Augustule, le 4 septembre 476.

Pour la fin du Moyen Âge, on pouvait parler de :

• la prise de Constantinople par les Turcs, le 29 mai 1453 ;
• ou du 12 octobre 1492, avec la « découverte » de l'Amérique par Christophe Colomb…

Cependant, la réponse est aujourd’hui bien plus nuancée.

Remarques :

• La date de la prise de Constantinople a été adoptée car elle correspond à l'arrivée d'érudits en Occident, mais ce mouvement existait déjà auparavant.
• Il est à noter que l'Amérique avait déjà été découverte par le fils d'Erik le Rouge, Leif Erikson, comme l'indique la Saga d'Erik le rouge, ce qui a été conforté par l'archéologie (traces à l'Anse-aux-Meadows, Terre-Neuve)

Les limites chronologiques actuelles

Limite Antiquité-Moyen Âge

Thèse médiévistes

On peut placer la limite inférieure du Moyen Âge vers le III^e siècle ou le IV^e siècle, époques en effet marquée par des ruptures (christianisme, crise de l'Empire Romain, réformes de Dioclétien et de Constantin).

Thèses des antiquisants

On peut repousser la limite jusqu'au VI^e siècle ou jusqu'au VII^e siècle : l'héritage antique est encore important :

• le commerce est encore méditerranéen ;
• le système monétaire (triens) est hérité du Romain ;
• on a encore dans le midi de la Gaule, une « éducation à la romaine ».

Limite Moyen Âge-Temps modernes

Thèses des mediévistes

Le Moyen Âge continue jusqu'au milieu du XVI^e siècle avec la Réforme.

Thèses des modernistes

Le Moyen Âge s'arrête avec les débuts de l'humanisme (XIV^e siècle–XV^e siècle).

Conclusion

Les limites sont aujourd’hui très floues. De fait, en considérant tel ou tel aspect elles peuvent considérablement changer (par exemple, si on ne considère que la féodalité, on irait jusque la nuit du 4 au 5 août 1789). Pour ce cours on considérera comme bornes le V^e siècle jusqu'au XV^e siècle, soit un découpage proche du traditionnel. Il faut bien voir que ces bornes sont plus des périodes de transitions que des bornes à proprement parler (où l'une des époques se confond pendant un ou deux siècles avec l'autre).

Périodes

On distingue habituellement 3 périodes :

1. le Haut Moyen Âge ;
2. le Moyen Âge central ;
3. le Bas Moyen Âge.

Frise chronologique

Pour conclure une frise chronologique extrêmement simple pour synthétiser les propos