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[[w:Jean-Baptiste_Van_Helmont#De l'alchimiste convaincu au précurseur de la chimie pneumatique|Jean-Baptiste van Helmont]], un alchimiste précurseur de la chimie, voulait démontrer que la théorie des quatre éléments alchimiques n'était pas valable.
Helmont a fait pousser un jeune saule dans une caisse de bois contenant 90 {{abréviation|kg|kilogramme}} de terre séchée au four. Il a couvert le pot d'un couvercle en fer étamé perforé de petits trous. Il exprime qu'il n'a pas tenu compte des chutes de feuilles et que de la poussière a pu s'envoler et se re-déposer. Après arrosage, durant cinq ans, avec de l’eau de pluie filtrée sur tamis ou de l'eau distillée si nécessaire, il a observé que le poids de l’arbre avait augmenté de 76 kg, tandis que celui de la terre n’avait diminué que de 57 g. La terre ayant quasiment le même poids, c’est donc l’eau qui s’est changée en bois, en écorces et en racines. Pour les alchimistes, l'élément alchimique "eau" était ainsi transmuté en élément "terre".
Helmont expliquait que s'il provient de l'élément "eau", l'élément "terre" n'est pas élémentaire, donc que l'élément « terre » n'en était pas un et que la théorie des quatre éléments n'était pas valide. <ref name="Ortus" >Complexionum atque mistionum elementalium figmentum (sect 30), Ortus, pp 108-109; Oriatrike p 109</ref> <ref name="Debus" >[http://books.google.fr/books?hl=fr&lr=&id=y8YaZeiHQnEC&oi=fnd&pg=PR7&ots=2X8ID8DdeV&sig=GSw35Zn4V176BVv_-GMid1cRpEc#v=onepage&q&f=false The chemical philosophy: Paracelsian Science and Medicine in the Sixteenth and Seventeenth Centuries], {{p.}}319 Volume I and II, Allen G. Debus, by Science History Publications, a division of Neale Watson Academic Publications, New York, 1977, republication 2002, ISBN 0-486-42175-9</ref> Toutefois, ces quatre "éléments" correspondent à notre époque aux états de la matière (solide, liquide, gaz, plasma).
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