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Les êtres vivants, bien qu'étant constitués de molécules ''sans vie'', possèdent des caractéristiques bien particulières absentes des constructions humaines et de la matière inerte.

 

L'appartenance des virus au monde vivant fait débat. En effet, leur structure et leur fonctionnement les rapprochent du vivant. Par définition, cependant, un virus ne possède pas d'organisation cellulaire et est incapable de reproduction autonome.

 

La vie peut être perçue comme une propriété émergeant de l'organisation d’une variété de molécules et de macro-molécules dans une cellule. C’est la '''complexité''' chimique des biomolécules qui frappe l'observateur en premier lieu. Parmi les biomolécules, les protéines sont constituées d’une chaîne d'acides aminés - dont il existe 23 types différents - agencés selon un ordre bien spécifique. Lors de leur fabrication, la chaîne d'acides aminés se replie dans les trois dimensions de l'espace et devient ainsi une macro-molécule d’une taille relativement grande, qui ne saurait conserver sa structure dans le milieu ambiant inanimé. Exemple extrême de cette complexité, une molécule de titine, protéine impliquée dans la construction du sarcomère des muscles, comprend plus de {{formatnum:30000}} acides aminés.

 

L'unité de base de la vie est la cellule. Ce n'est que grâce à l''''organisation''' des biomolécules dans la matrice d’une membrane cellulaire que les fonctions vitales de base peuvent être accomplies : transcription de l'{{abréviation|ADN|Acide DésoxyriboNucléique}}, synthèse des protéines, excrétion de produits dérivés toxiques, etc.

 

:Par exemple, certaines fonctions ne sont réalisées que par des cellules particulières n'appartenant qu’à un organe : chaque organe a sa fonction bien particulière dans l'organisme.

 

Les êtres vivants possèdent un '''métabolisme''', c'est-à-dire qu’ils sont capables de réaliser un ensemble de réactions chimiques en leur sein (donc des réactions biochimiques), de manière à se développer : s'entretenir et croître.

:Ces réactions biochimiques peuvent être séparées en deux groupes :

Pour réaliser leur métabolisme, les êtres vivants font des échanges constants de matière et d'énergie avec leur milieu. Ce sont donc des systèmes fermés mais pouvant effectuer des échanges contrôlés avec leur milieu. Il y a des ''flux d'énergie et de matière'' au travers de l'être vivant. Il doit se nourrir, boire, puiser de l'énergie dans la chaleur et les molécules de son milieu (exemple : la respiration) et rejeter ses déchets pouvant éventuellement être utilisés par d'autres organismes.

 

L''''homéostasie''' est la tendance d’un système vivant à combattre l'entropie, c'est-à-dire que le système vivant cherche généralement à conserver son intégrité en opposant des réponses aux stimuli environnementaux. En voici quelques exemples:

:- à l'échelle de la cellule, les déchets métaboliques sont excrétés dans le milieu ambiant;

Ces quelques exemples démontrent le besoin des organismes vivants de conserver leurs conditions à l'intérieur de certaines limites hors desquelles ils ne peuvent se maintenir en vie.

 

Les êtres vivants sont capables de '''reproduction''', c'est-à-dire de donner naissance à d'autres organismes vivants semblables ou identiques à eux parce qu’ils ont la capacité de leur transmettre (tout ou partie de) leurs caractères.

 

Les êtres humains peuvent se reproduire en toute saison, ce qui n’est pas le cas de toutes les autres espèces vivantes, dont beaucoup ont un cycle de reproduction annuels ou bisannuels; les poissons, les arbres, les oiseaux entament généralement la période reproductive à un moment bien précis de l'année (et pas nécessairement à chaque année).

 

Il est généralement clair qu'un chat n’est pas un chien, et que chacune de ces espèces engendrera une descendance de la même espèce. La plupart des êtres humains comprennent instinctivement la notion d'hérédité, mais celle-ci est gouvernée par des règles très complexes : la transmission et la modification de caractéristiques d’une génération à l'autre. C’est grâce aux règles de la transmission des caractères au fil de l'évolution du vivant que l’on peut classer l'Humain parmi les Primates, le dauphin parmi les Mammifères et non les poissons, ou même les Oiseaux comme les descendants de dinosaures. En remontant des organismes les plus complexes au niveau de l'organisation jusqu'aux plus simples, il semble que toute vie terrestre a divergé à partir d’un même ancêtre commun unicellulaire.