Trente-six fables d'Ésope/Présentation de la leçon

L'idée du labyrinthe de Versailles a été proposée par Charles Perrault en 1669 pour l'éducation du Grand Dauphin. Le circuit était ponctué de groupes statuaires et de fontaines illustrant trente-neuf fables et morales d'Ésope. Bossuet fut précepteur du fils de Louis XIV de 1670 à 1680 et utilisa cette promenade pour instruire en divertissant... ou divertir en instruisant.

Ésope et Cupidon, à l'entrée du labyrinthe de Versailles, par Jacques Bailly, 1675. Plan du labyrinthe de Versailles, Sébastien Le Clerc, 1677. Couverture des quatrains de Isaac de Bensérade, 1678.

Les travaux d'aménagement furent réalisés par Le Nôtre de 1672 à 1677.

Les groupes statuaires furent créés par plusieurs sculpteurs : les animaux avaient la bouche ouverte pour laisser passer des jets d'eau symbolisant la parole.

Des légendes en vers accompagnaient chaque fontaine, gravées en lettres d'or sur des plaques de bronze peintes en noir. Elles reprenaient le contenu des fables, sous forme de quatrains, véritable prouesse de versification. L'auteur en était un poète de cour très en vogue, Isaac de Benserade (1613-1691) :

VEnez à la leçon, jeunesse vive
 & folle,
Éſope vous appelle à sa riante Écolle :

Les Bestes autrefois parloient mieux que 
les gens,
Et le siecle n’a point de si doctes régens

Le labyrinthe n'était accessible qu'après ouverture de grilles de protection et les jets d'eau ne fonctionnaient probablement qu'au passage de la famille royale.

Deux statues accueillaient les visiteurs à l'entrée, celles d'Ésope et de Cupidon et, comme l'écrit Perrault, voici les vers qui figuraient sur le piédestal de chacune d'entre elles :

Avec mes animaux pleins de ruse et d'adresse,
Qui de vos mœurs sont le vivant portrait
Je voudrais bien enseigner la sagesse,
Mais mon voisin ne veut pas qu'on en ait.

Je veux qu'on aime, et qu'on soit sage,
C'est être fou que n'aimer rien ;
Chaque animal le dit en son langage
Il ne faut que l'écouter bien.

• En 1677, Charles Perrault (1628-1703) publia les poèmes, illustrés de gravures de Sébastien Leclerc (1637–1714). Sa préface donne une idée de l'enthousiasme créé à l'époque par cet exploit esthétique et littéraire. Les enluminures de Jacques Bailly (1629-1679) ont été conservées dans l'exemplaire du Petit Palais (musée des Beaux-arts de la Ville de Paris).

• En 1768, une version en anglais fut publiée par Daniel Bellamy senior, Aesop at Court, avec des planches gravées par George Bickham le jeune.

Faute d'être entretenues, les fontaines furent abandonnées et le bosquet détruit en 1775 puis remplacé par le Bosquet de la Reine. La campagne archéologique de juin 2008 a permis de retrouver les fondations de plusieurs bassins.

Liste des trente-neuf fables

# Le duc et les oiseaux

1. Les coqs et la perdrix
2. Le coq et le renard
3. Le coq et le diamant
4. Le chat pendu et les rats
5. L'aigle et le renard
6. Les paons et le geai
7. Le coq et le coq d'Inde
8. Le paon et la pie
9. Le dragon, l'enclume et la lime
10. Le singe et ses petits
11. Le combat des oiseaux
12. La poule et les poussins
13. Le renard et la grue
14. La grue et le renard
15. Le paon et le rossignol
16. Le perroquet et le singe
17. Le singe juge
18. Le rat et la grenouille
19. Le lièvre et la tortue
20. Le loup et la grue
21. Le milan et les oiseaux
22. Le singe roi
23. Le renard et le bouc
24. Le conseil des rats
25. Les Grenouilles et Jupiter
26. Le singe et le chat
27. Le renard et les raisins
28. L'aigle, le lapin et l'escarbot
29. Le loup et le porc-épic
30. Le serpent à plusieurs têtes
31. La petite souris, le chat et le petit coq
32. Le milan et les colombes
33. Le dauphin et le singe
34. Le renard et le corbeau
35. Du cygne et de la grue
36. Le loup et la tête
37. Le serpent et le porc-épic
38. Les canes et le petit barbet

Matériel disponible

• Le labyrinthe de Versailles
• Version de 1682
• Ésope à la cour, Tapuscrit avec traduction
• Fables d’Ésope en quatrains par Isaac de Bensérade

Déroulement proposé pour chaque séance

1. La fable et le quatrain
2. La fontaine de Versailles : les deux versions.
3. Écrire un descriptif personnel de la gravure représentant la fontaine de Versailles.