Mythe de Prométhée/Introduction et création de l'être humain
Προμηθεύς est le nom grec de Prométhée, il signifie "celui qui réfléchit en avance, plus tôt". Ce personnage mythologique est un Titan, divinité primitive (voir la leçon de mythologie grecque sur les Titans). Parmi les douze Titans enfants d'Ouranos et Gaïa (six divinités masculines et six féminines, les Titanides), Japet, qui fut emprisonné dans le Tartare (lieu des Enfers) par Zeus après avoir perdu la Titanomachie, est le père de Prométhée. La mère de Prométhée varie selon les versions, il pourrait s'agir de Thémis, Titanide de la Justice. Les descendants de Japet sont parfois appelés Japélides ou Japétionides. Parmi eux, on compte le frère de Prométhée, Epiméthée. Ce dernier, malgré une divergence dans les sources, a pour nom "celui qui réfléchit après" : un contraste se forme entre les deux frères. D'autres incluent Atlas, dont il ne sera pas question dans cette leçon mais qui, devant porter le poids du monde sur ses épaules, est à l'origine du nom "atlas" : le premier atlas le représente sur sa couverture. Prométhée est donc bien une divinité, bien qu'il prenne plus tard le parti de l’humanité. Son ingéniosité et sa ruse (mêtis) le caractérise.
Le mythe de Prométhée fut raconté par des auteurs antiques (nous traiterons des auteurs plus récents et des autres traditions mythologiques plus tard), bien qu'il soit très certainement de tradition orale, et bien antérieur à sa mise à l'écrit. Hésiode dans sa Théogonie (septième siècle avant notre ère, ce qui correspond à l'époque archaïque) et Eschyle dans la pièce Prométhée enchaîné (cinquième siècle avant notre ère, époque classique) sont autant de sources qui nous soient parvenues pour ce mythe. Les origines sont certainement caucasiennes ou mésopotamiennes.
La genèse de l’être humain est attribuée à Prométhée chez plusieurs auteurs comme le pseudo-Apollodore. Prométhée manipule l'argile : on peut établir une proximité avec un grand nombre de mythes. Prométhée est ainsi une divinité dite coroplaste (qui réalise des sculptures) : pour une approche de mythologie comparée, voir l'émission de France Culture suivante : sur la question des mythes de la création : voir 12 minutes . L'être humain est donc sculpté à partir d'argile, dans une forme ressemblant à celle des dieux (ce qui peut rappeler "Dieu fit l'homme à son image") mais c'est la déesse Pallas Athéna (voir la leçon sur les dieux Olympiens) qui leur insuffle la vie. Cependant, les êtres humains sont démunis et faibles.
La création de l'être humain suit la Titanomachie et la Gigantomachie (en représailles de la Titanomachie). Ces deux combats épiques, dont la Titanomachie dure dix années divines (plusieurs centaines d'années humaines), opposent les Olympiens aux Titans puis aux Géants. "machie" signifie bataille, on retrouve cette racine dans tauromachie. Prométhée, bien que Titan, prend le parti de Zeus (tout comme son frère Epiméthée), d'autres, comme les Titanides qui restèrent neutres, furent épargnés par Zeus. Chronologiquement, c'est après la victoire des Olympiens qu'a lieu la création des êtres animés, afin de divertir les dieux, qui s'ennuient. Cette mission incombe à Prométhée et Epiméthée. Ce dernier, qui l'apprit avant son frère, crée les animaux (autres qu'humains). Il dote les proies d'une grandes vitesse, les prédateurs de dents tranchantes, certains d'ailes, d'autres d'une fourrure épaisse, tant d'attributs naturels qui permettent de survivre dans la nature. Epiméthée crée donc un système naturel où une régulation a lieu du fait d'un équilibre entre les différentes espèces. On pourrait dès lors se demander pourquoi Epiméthée "réfléchit tard" : c’est parce qu'il a oublié l'être humain. La question philosophique de la faiblesse naturelle humaine, cause que l'on doive compenser par la technique et la culture (transformation de la nature), se retrouve en philosophie. Prométhée décide alors de protéger l'humanité et de lui fournir de quoi se développer : les techniques, les sciences et les arts.
L'être humain, faisant ainsi exception dans le règne animal, est initialement conçu pour plaire aux dieux, mais des tensions surviennent entre Prométhée et l’humanité (Prométhée déclare haïr les dieux dans la pièce d'Eschyle) et les dieux. Prométhée commet plusieurs larcins, dont celui du feu, et trompe Zeus lors d'un sacrifice.
