Un ''cytomètre en flux'' est une machine capable de deux choses : examiner une à une une grand nombre de cellules en suspension et générer des informations sur leurs propriétés optiques.
Il y a donc quatre parties dans un cytomètre : '''la fluidique''' qui va amener les cellules au niveau du laser, '''l`optique''' qui se compose du ou des lasers et d`un système de filtres pour récupérer et amplifier les différents signaux émis, '''l`électronique''' pour mettre en forme les signaux et, enfin, '''l`informatique''' pour visualiser ces signaux.
La particularité des cytomètres est d`analyser une cellule à la fois. Pour cela, les cellules sont '''centrées''' à l`intérieur d`un flux laminaire (on parle de focalisation hydrodynamique) puis '''accélérées''' en passant à travers une buse. Cette accélération a pour effet de séparer les cellules les unes des autres permettant l`analyse individuelle des cellules.
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Pour former ce filet de liquide, la suspension est pompée et envoyée dans un injecteur. L'entraînement de la suspension va se faire grâce à un ''liquide de gaine'', qui va s'écouler autour de l'injecteur de façon laminaire. La pression du liquide de gaine va entraîner le liquide de la suspension et les cellules qu'il contient, et les gouttes vont ainsi passer une par une dans le système optique.
La Cytométrie en Flux (CMF) est une technique permettant l'analyse individuelle et multiparamétrée de cellules ou d'éléments subcellulaires, à une vitesse allant jusqu'à 30000 objets par secondes. Les résultats obtenus se présentent sous la forme d'histogrammes mono- ou biparamétrés, donnant la répartition des cellules en fonction du ou des paramètres étudiés. De plus, au-delà de cette fonction d'analyse, la CMF permet de trier et de séparer physiquement les sous-populations mises en évidence par l'analyse.
