Les couleurs primaires utilisées sont générées par trois rayonnements monochromatiques. Pour une couleur étudiée donnée, l'égalisation de la sensation colorée est obtenue par synthèse additive pour une observation faite sur un angle de 2° (ce qui correspond à l'angle de la fovéa, partie la plus sensible de l'œil). La flux lumineux émis par chacune des primaires est alors mesuré, permettant la quantification de la couleur étudiée.
Les travaux de John Guild (1889-1979), réalisés entre 1926 et 1928 et publiés en 1931, concernèrent sept observateurs, avec trois primaires monochromatiquesobtenues deavec longueurdes filtres correspondant aux longueurs d'onde 650628 nm, 530542 nm et 460462 nm. Les travaux de William David Wright (1908-1998), réalisés en 1929 et publiés peu après, concernèrent dix observateurs, avec trois primaires trèsmonochromatiques saturées,de très650 prochesnm,530 desnm primaireset monochromatique de Guild460nm. Dans les deux cas, les observateurs devaient égaliser des couleurs pures, par pas de 10 nm pour le premier et de 5 nm pour le second, à partir d'une combinaison des trois primaires. Guild proposa ensuite de choisir de façon définitive les longueurs d'onde 700 nm (pour le rouge la précision semble ne pas avoir beaucoup d'importance auxau vue de l'étendue de cette couleur dans le spectre visible), 546,1 nm pour le vert et 435,8 nm pour le bleu (ces deux dernières valeurs correspondant à deux raies d'émission du mercure<ref group="N" name="raie1">Deux des raies les plus intenses du spectre d'émission du mercure ont pour longueur d'onde de 435,833 nm et 546,074 nm : [http://astro.u-strasbg.fr/~koppen/discharge/mercury.html Spectre d'émission du mercure], [http://astro.u-strasbg.fr/~koppen/discharge/mercury.txt valeurs tabulées]. </ref>{{,}}<ref>[[w:fr:NIST|NIST]] :[http://physics.nist.gov/PhysRefData/ASD/lines_form.html Atomic Spectra Database]</ref>). Ces primaires sont devenues les primaires du système CIE RGB 1931.
