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véritablement unifié. Moins de deux siècles plus tard, le pays fut envahi par les Goutis. Ces montagnards venus du Zagros vénéraient tout particulièrement une divinité féminine. À propos de ce peuple, un fait rare dans l’Histoire du monde mérite d’être signalé: il arrivait que des femmes commandent des armées. Vers 1830 avant notre ère, Babylone devint la capitale d’un empire qui allait se maintenir durant environ trois siècles. La cité elle-même restera influente pendant encore un millénaire. Il y a 2500 ans, elle comptait 500 000 habitants. Plusieurs guerres opposeront des envahisseurs européens aux peuples de la région. À partir du XIII e av. J.-C., la Mésopotamie subira de longues périodes de domination assyrienne. Vers – 650, le pouvoir passera aux mains des Chaldéens jusqu’à l’arrivée des troupes de Cyrus, en 539 avant notre ère. La région de Babylone sera alors rattachée à l’Empire Perse. Aujourd’hui, « le pays entre les deux fleuves » se trouve partagé entre l’Irak, la Syrie et l’Iran. ▼

Les Sumériens et les Akkadiens avaient atteint un haut niveau de civilisation. Leur culture s’est peu à peu diffusée dans toute la région du Croissant Fertile et elle a influencé de nombreux autres peuples. Les habitants de la Mésopotamie avaient des connaissances sérieuses en Astronomie et en Mathématique. Ils savaient notamment extraire les racines carrées. Leur médecine ne faisait pas seulement appel à des pratiques magiques et religieuses, elle s’appuyait également sur une bonne observation de la nature. Vers 3500 av. J.-C., les Sumériens utilisaient déjà une écriture : la plus ancienne que nous connaissions3. Au début, elle était constituée de pictogrammes : des dessins stylisées représentant ce qui devait être exprimé. Au fil du temps, ces tracés devinrent de plus en plus abstraits. Par la suite, un changement de perspective s’opéra et les signes finirent par être la simple transcription des sons du langage parlé. Parmi les nombreux textes qui nous sont parvenus, le plus célèbre est l’épopée de Gilgamesh. Cette histoire nous touche car elle allie une quête d’immortalité avec l’acceptation finale de la condition de mortel. Des tablettes d’argile où figure un récit de déluge ont été découvertes en Mésopotamie. Cette version recoupe en grande partie celle de la Bible. Elle est cependant nettement plus ancienne : elle a été rédigée en caractères cunéiformes en 2500 av. J.-C. Beaucoup d’éléments correspondent : la durée, l’embarquement des animaux à bord d’un bateau… le lâcher de la colombe.▼

majeure. Celui qui avait volé un noble devait lui en rembourser trente fois le montant. S’il s’agissait d’un roturier, dix fois seulement. Pour les esclaves, le dédommagement était encore plus faible. Ces derniers se trouvaient dans une situation peu enviable mais ils n’étaient cependant pas méprisés comme ce fut notamment le cas en Occident, au XVII e siècle. – En Mésopotamie, et d’une façon générale dans l’ensemble du Monde Antique, l’esclavage était surtout considéré comme une malchance. Lorsqu’un litige survenait, le plaignant pouvait en appeler au « jugement du fleuve ». Ceux qui se trouvaient emportés par le courant étaient considérés comme coupables. Ceux qui parvenaient à résister à la puissance des eaux obtenaient au contraire gain de cause.▼

Pour les Sumériens, les phénomènes naturels et les événements étaient l’expression de puissances surnaturelles avec lesquelles il était possible d’entrer en relation. Les êtres humains étaient les serviteurs des dieux et avaient pour mission de faire de la Terre un endroit digne d’eux. Les divinités bénéficiaient des offrandes des Hommes et, en contrepartie, elles offraient leur protection. Ainsi, grâce à cette collaboration, l’ordre cosmique se trouvait assuré. La plupart des habitants de Sumer ne semblaient cependant pas avoir une vision du monde très optimiste : ils avaient le sentiment que tout allait en se dégradant. Jusqu’au II e millénaire avant notre ère, les femmes pouvaient occuper des fonctions religieuses de tout premier plan. Il existait une grande diversité de cultes. Le symbolisme acquit peu à peu une place prépondérante. L’univers était considéré comme un réseau où même les choses les plus éloignées sont en relation. Il en résultait une intense recherche de correspondances entre le cosmos et l’Homme conçu comme un microcosme. Les mages et les devins servaient d’intermédiaires.▼

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Les temples ont pour ambition d’être des lieux de rencontre entre la Terre et le Ciel. Leur architecture est toujours conçue pour faciliter la mise en relation. À cette époque, les édifices religieux de la région étaient surmontés par une tour à étages. La plus célèbre, la tour de Babel, s’élevait à plus de 90 mètres. Elle fut achevée par Nabuchodonosor. C’est également à Babylone que se trouvaient les « jardins suspendus » : une des sept merveilles du monde. Dans « le pays entre les deux fleuves », de nombreux styles se sont succédés. Les œuvres révèlent généralement la personnalité des peuples qui leur ont donné naissance. C’est ainsi que chez les Assyriens, ces guerriers redoutables, ce qui prédomine est l’étalage de la force et l’expression de la vitalité. L’art sumérien des origines se situait sur un tout autre registre. Les exemples les plus caractéristiques sont peut-être les divinités aux grands yeux saisissants et les statues d’orants empreints d’une grande dignité.▼